— Но они ведь защитили нас от внешнего врага, — обескураженно помотала головой Ани. — Мэллорны генерируют защитное поле, которое не даёт врагам просто сожрать планету.

— Защитили, — не стал отрицать я, — но боги преследовали при этом и свои цели. Зачем терять перспективную ресурсную базу, когда можно наладить удобную схему доставки необходимых ресурсов, которая будет действовать автономно и не требует вмешательства извне. Я нисколько не умаляю заслуг богов. Наверняка им стоило немалых сил, чтобы обезопасить планету, но для каждого действия нужна причина, и теперь она стала мне понятна. Возможно, кроме ресурсов богам нужно что-то ещё. Неспроста же на Асдаре существуют храмы, и любой смертный может посвятить себя служению одному из них, получив при этом солидные бонусы.

— То есть ты намекаешь, что всё опять упирается лишь в личную выгоду?

— Ни в коем случае, — тут же открестился я от такого заявления. — Я уверен, что основной целью богов была именно защита смертных, но она была явно не единственной. Мир многослоен, и если можно добиться одним действием сразу нескольких задач, почему бы не сделать это? Ладно, это всё лирика, нужно продолжать путь, остался всего километр.

Последние метры до возвышающейся громады покорёженного и расслоённого на множество отломков ствола великого мэллорна шли очень медленно. Ксеносов вокруг было не просто много, они буквально заполонили всё свободное пространство, но от избытка дармовой энергии пребывали в состоянии блаженной эйфории и практически не реагировали на внешние раздражители. Главное — это не привлекать к себе лишнего внимания, не провоцировать агрессию и не угодить в постоянно формирующиеся порталы. Очень сложно было донести этот факт до петов, но в итоге они поняли, что в некоторых ситуациях нужно затолкать свои инстинкты в глубины сознания и просто делать то, что нужно.

Энергетическое марево существенно ограничивало видимость, но обугленные останки ствола мэллорна — это очень хороший ориентир, так что сбиться с пути было сложно. Гигантский пень, с зазубренными, рваными краями разной высоты, возвышался над местностью на сотни метров. Когда мы вскарабкались на обломок ствола великого древа и нам открылась столь печальная картина, по глазам Ани побежали слёзы.

Местность изменилась до неузнаваемости и ничуть не походила на ту, что я видел во время иллюзорной реконструкции. Осталось сделать последний рывок, и мы окажемся у цели. Главное — понять, куда надо идти.

Корни великого мэллорна были скрыты под мутной водой, но до оплавленного от запредельной температуры ствола мы смогли добраться довольно быстро. Ани уже успокоилась, хотя её тело всё ещё иногда сотрясали непроизвольные судороги. Лишь увидев воочию, что сотворил Сайфос, можно прочувствовать всю глубину случившейся трагедии. Рядом с мёртвым мэллорном болела душа, и дочь династии Эль, что поклялась защищать великое древо, еле справлялась с нахлынувшими эмоциями.

— Готова? — выждав несколько минут, на всякий случай уточнил я.

— Да, я справлюсь, — тряхнув головой, ответила девушка и сделала шаг вперёд.

Основание мэллорна было образовано переплетением сотен толстых корней, которые сливались между собой в монолитный ствол на весьма приличной высоте. Между корнями имелось множество ходов, которые вели к полому центру, где ранее и располагались столица королевства Вудстоун и второй выход из мира испытания для смертных душ.

Во время битвы эти проходы надёжно охранялись и были напичканы магическими ловушками. Вдобавок ко всему, из этого лабиринта было всего несколько выходов, и без карты враги могли блуждать там очень долго, постоянно теряя бойцов от срабатывания защитных заклинаний. Но сейчас нашему продвижению по оплавленным проходам ничто не мешало, а благодаря памяти рода Ани знала, куда нужно идти, и без колебаний выбирала направление.

Вся внутренняя часть великого древа была выжжена дотла и заполнена мутной водой. Никто из соклановцев не остался равнодушным при виде столь печальной картины. На лицах друзей застыли маски гнева, а кто-то и вовсе еле слышно произносил заковыристые ругательства в адрес лидеров объединения света.

Характер повреждений был точно такой, что и в 54-й стальной крепости, что говорило об идентичности применённого оружия. Разве что мощь удара здесь была явно намного выше. От домов и укреплений тёмных эльфов, которые были построены по тому же принципу, что и в Эндрайзе, не осталось ничего. Оружие светлых, выжигающее души, проплавило мэллорн насквозь, а взрывная волна разбросала осколки на десятки километров вокруг.

Водоём в центре пульсировал тьмой, а тёмно-фиолетовое марево поднималось вверх и распространялось на большую площадь. Создавалось впечатление, что где-то глубоко под водой находится незаглушенный ядерный реактор, который испускает во внешнюю среду радиоактивное излучение. Внезапно я разглядел внутри марева неоформленную тень, которая очень быстро поднималась вверх.

— А вот и ксеносы, — мрачно заметил я. — Удар светлых, по всей видимости, разрушил стихийный алтарь и обнажил точку силы. Через неё на Асдар начали проникать чужеродные сущности. Похоже, боги не ожидали, что смертным под силу уничтожить их творение. И от этого все проблемы. Нам нужно добраться до раны и попытаться её закрыть, вот только делать это вплавь мне очень не хочется.

— Корни мэллорна полые, — справившись с эмоциями, произнесла Анилаэль. — Точка силы, способная дать энергию великому древу, располагается на большой глубине, неподалёку от сердца мира. Но её мощь настолько велика, что мы можем чувствовать её излучение даже на поверхности. Благодаря корням мэллорна тёмные эльфы имели доступ к алтарю. Я думаю, что добираться вплавь не придётся. Нужно всего лишь найти вход в тоннели, и по ним добраться до точки силы.

— Ты думаешь, они сохранились? — усомнился я.

— Обязательно сохранились. Одного, пусть очень сильного удара недостаточно, чтобы уничтожить разветвлённую сеть подземных тоннелей. Какие-то варианты прохода наверняка остались.

Ани оказалась права. И система недвусмысленно намекала, что именно этой возможностью нам и следует воспользоваться. Вот только когда я взглянул на системное описание инстанса, лицо помрачнело. Нам предстоит та ещё прогулочка.

— Путь к сердцу мира. Инстанс. Уровни противников 50-200.

Глава 21 Слияние

Вся внутренняя поверхность полых корней мэллорна была испещрена сложным магическим узором. Сейчас великое древо мертво, и этот узор выглядит как простая гравировка, вырезанная искусным мастером, но Ани сообщила, что раньше узор светился разными цветами, в зависимости от концентрации энергии и близости к точке силы. Этот узор служил неким подобием генератора. Он перерабатывал сырую энергию точки силы и делал её доступной для жителей Асдара. За счёт этого внутри тоннелей создавался стабильно высокий магический фон, который по множествам мелких энергоканалов распространялся по всему древу и питал его.

Во все времена дармовая энергия привлекала внимание разнообразных паразитов. Ани рассказала, что тёмные эльфы тратили много сил на борьбу с вредителями. Они постоянно устраивали рейды и чистили тоннели от энергетических паразитов, которые появлялись внутри с завидным упорством, несмотря на все попытки пресечь их деятельность. Тёмным эльфам так и не удалось понять, как они проникают внутрь. Им осталось просто принять это как данность и постараться минимизировать наносимый ими мэллорну вред.

Но проблема заключалась в том, что корневая система великого древа имела бесчисленное число отростков диаметром от одного-двух метров до пятидесяти и разрослась на огромной площади. Постоянно держать тысячи километров тоннелей под полным контролем невозможно, и паразиты успевали развиться до весьма опасных стадий. Особенно на нижних уровнях, где концентрация энергии значительно выше.

Ани рассказала нам, что раньше к зачистке тоннелей привлекали игроков, и существовала цветовая индикация опасности той или иной зоны, в зависимости от окраса магического узора. Так игрокам было проще рассчитывать свои силы и не гибнуть от лап сильных мобов.